Буддистские традиции Тхеравада являются традиционными для страны, и их исповедует почти все население королевства (95%). Иначе это ответвление буддизма называется Малой Колесницей или хинаяной. Она отличается от Большой Колесницы или махаяны своим отношением к личности Будды. Это буддизм в оригинальном виде, в том самом, в котором его преподавал Будда. Махаяна содержит существенные дополнения последователей Будды. В ней Будда является богом со всеми вытекающими последствиями. Все тексты махаяны написаны на санскрите, но часто используются тибетские диалекты.

Кроме Таиланда хинаяна широко распространена в Лаосе, Камбодже, Бирме (Мьянме) и на Шри-Ланке. В Малой Колеснице используется палийский канон. Именно под его влиянием сформировался тайский язык и алфавит, с помощью которого сегодня записываются все палийские тексты. Тайцы в повседневной жизни не используют буддийскую лексику или используют редко, однако обучают ей своих детей уже с самого раннего детства.

Ту форму буддизма, которая распространена в Таиланде, неправильно будет называть религией в том смысле, в котором мы обычно ее понимаем. Канон Малой Колесницы не содержит понятия бога и понятия веры, как это есть в христианстве. По этой причине религией она считается всего лишь условно. Будда Гаутама был уважаемым и почитаемым Учителем, но не богом. Он дал человечеству знания о том, как избавиться от страданий, проснуться от духовного сна, постичь смысл вещей и найти настоящее блаженство в нирване.